O caos desencadeado pelas tarifas aduaneiras de Donald Trump alimentou a especulação de uma aproximação iminente entre a União Europeia e a China. Mas os factos concretos e frios podem ser um obstáculo.
PUBLICIDADEA China é um "parceiro essencial" para enfrentar os maiores desafios do nosso tempo ou o "principal facilitador" por detrás do maior conflito armado em solo europeu desde 1945?
Nesta altura, depende de quem perguntar.
O regresso de Donald Trump à Casa Branca desencadeou mudanças sísmicas em todo o mundo, obrigando as nações a reavaliarem as suas alianças e rivalidades, numa procura desesperada de abrigo contra as políticas de ataque do Presidente.
As suas tarifas generalizadas, em particular, perturbaram profundamente os governos, que estão agora a ponderar seriamente se os fluxos comerciais e as cadeias de abastecimento em que se basearam nas últimas décadas estão prestes a desmoronar de um dia para o outro, causando um caos indescritível.
Para a União Europeia, uma potência orientada para a exportação e firme defensora dos mercados livres, as tarifas de Trump foram uma bofetada na cara. Apesar da surpreendente reviravolta da Casa Branca, o bloco continuará a estar sujeito à taxa de base de 10%. Além disso, o aço, o alumínio e os automóveis estarão sujeitos a uma taxa punitiva de 25%. Trump ameaçou impor mais taxas sobre os produtos farmacêuticos fabricados no estrangeiro, um sector precioso para os europeus.
Com as relações transatlânticas a afundarem-se a um ritmo vertiginoso e o mercado americano a tornar-se cada vez mais proibitivo, Bruxelas está à procura de oportunidades económicas que possam compensar, mesmo que parcialmente, as ondas de choque desencadeadas por Trump.
A China surgiu rapidamente como uma opção em perspetiva.
Graças a uma vasta classe média cada vez mais rica e, por conseguinte, cada vez mais capaz de comprar produtos fabricados no estrangeiro, a China representa um parceiro comercial lucrativo que pode proporcionar às empresas europeias novos clientes e novos investimentos - exatamente aquilo de que necessitam num momento de estagnação do crescimento interno e de turbulência política no exterior.
Em 2023, os EUA foram o principal destino dos produtos fabricados na UE (501,9 mil milhões de euros), seguidos pela China (223,5 mil milhões de euros), de acordo com o Eurostat. No entanto, a China trouxe a maior parte das mercadorias para o bloco (516,2 mil milhões de euros) depois dos EUA (346,7 mil milhões de euros).
Foi revelador o facto de, poucos dias depois de Trump ter aparecido no Jardim das Rosas e revelado as suas autodenominadas "tarifas recíprocas", Ursula von der Leyen ter feito uma chamada telefónica com o primeiro-ministro chinês Li Qiang para discutir questões bilaterais e o estado da economia global.
"Em resposta à perturbação generalizada causada pelos direitos aduaneiros dos EUA, a Presidente von der Leyen sublinhou a responsabilidade da Europa e da China, enquanto dois dos maiores mercados mundiais, em apoiar um sistema comercial reformado, livre, justo e assente em condições equitativas", afirmou a Comissão Europeia na sua comunicação oficial.
A versão publicada por Pequim era notoriamente mais otimista e salientava uma "dinâmica de crescimento constante" das relações. "A China está pronta a trabalhar com a parte europeia para promover o desenvolvimento sólido e constante das relações entre a China e a UE", disse Li a von der Leyen.
A troca de opiniões, salpicada de críticas explícitas às políticas de Trump (Li chamou-lhes "bullying económico"), alimentou imediatamente a especulação de que os líderes estavam a plantar cuidadosamente as sementes para uma reaproximação.
Von der Leyen, que durante o seu primeiro mandato liderou uma nova política de desresponsabilização em relação à China, tem vindo a suavizar o seu tom nos últimos meses. Agora, a chefe da Comissão prefere falar de uma política externa "transacional", para "se envolver construtivamente" com Pequim.
A impressão de um degelo diplomático aprofundou-se alguns dias depois, quando o primeiro-ministro espanhol Pedro Sánchez viajou para Pequim e se encontrou com o Presidente Xi Jinping. Sánchez descreveu a China como um "parceiro essencial" para enfrentar os desafios actuais e apelou a que se virasse a página da abordagem de confronto.
"A Espanha é a favor de relações mais equilibradas entre a União Europeia e a China, da procura de soluções negociadas para as nossas diferenças, que temos, e de uma maior cooperação em áreas de interesse comum", declarou Sánchez.
Na sexta-feira, a Comissão deu mais uma notícia: Bruxelas e Pequim concordaram em analisar novamente a opção de "compromissos de preços" (preços mínimos) para resolver o longo litígio sobre os veículos eléctricos fabricados na China. A opção foi repetidamente lançada no ano ado, mas foi discretamente abandonada devido à falta de progressos.
Os diplomatas dos Estados-Membros, tradicionalmente divididos quanto à forma de lidar com a China, tomaram nota dos desenvolvimentos, sem se apressarem a emitir um veredito.
"A UE quer e precisa de ser vista como um parceiro fiável no mundo", disse um diplomata, falando sob condição de anonimato. "Nesse sentido, a discussão com a China está a evoluir porque a China olha para nós de forma diferente. Não creio que a abordagem europeia em relação à China tenha mudado completamente, mas os ventos estão a mudar".
Verificação da realidade
Os ventos geopolíticos podem estar a mudar, mas nem todos sopram a favor da China.
No início desta semana, o Presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy anunciou que o seu exército tinha capturado dois cidadãos chineses que lutavam ao lado da Rússia em território ucraniano. Mais tarde, afirmou que o seu governo tinha recolhido "dados precisos" que indicavam que mais de 150 cidadãos chineses se tinham juntado à guerra ao lado de Moscovo.
Os serviços de segurança ucranianos afirmam que os cidadãos chineses foram recrutados pela Rússia através de anúncios, nomeadamente nas redes sociais, mas não conseguiram verificar se o governo central de Pequim tinha conhecimento ou estava envolvido na operação.
"Penso que os Estados Unidos da América deveriam prestar atenção ao que está a acontecer hoje. E esperamos que, depois disto, este seja mais um país a apoiar militarmente a invasão da Ucrânia pela Rússia - do lado da Rússia. Depois do Irão e dos militares norte-coreanos, este é outro país", disse Zelenskyy.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês ripostou, afirmando que as afirmações não tinham "qualquer base factual".
"O governo chinês pede sempre aos cidadãos chineses que se mantenham afastados de zonas de conflito armado", afirmou Lin Jian, porta-voz do ministério.
Em Bruxelas, a notícia chegou apenas algumas horas depois de von der Leyen ter falado com o primeiro-ministro Li, quase como um controlo da realidade que atenuou o fervor de uma potencial aproximação.
Nos últimos três anos, a UE tem-se sentido desiludida com a posição de Pequim relativamente à invasão em grande escala da Ucrânia, a que se refere sistematicamente como uma "crise", e com a parceria "sem limites" estabelecida entre Xi Jinping e Vladimir Putin. (Xi deverá estar presente nas celebrações do 9 de maio em Moscovo, a convite de Putin. Em contrapartida, recusou-se a deslocar-se à Bélgica para a cimeira UE-China, em julho).
A Alta Representante da UE, Kaja Kallas, não deixou dúvidas sobre a sua frustração.
"O que é claro é que a China é o principal facilitador da guerra da Rússia. Sem o apoio chinês, a Rússia não seria capaz de travar a guerra na quantidade que está a travar. 80% dos bens de dupla utilização estão a entrar na Rússia através da China", afirmou Kallas, referindo-se à evasão das sanções ocidentais.
"Se a China quisesse realmente pôr termo a este apoio, isso teria um impacto".
A estreita amizade de Pequim com Moscovo veio juntar-se a uma série de queixas e tensões que mergulharam as relações entre a UE e a China num ponto mais baixo de sempre.
Outras tensões envolvem a exportação maciça de produtos de baixo custo fabricados na China, a forte utilização de subsídios estatais em detrimento de concorrentes estrangeiros, regulamentos proteccionistas que impedem o o europeu ao mercado chinês, a vigilância de cidadãos e empresas privadas, a gestão da pandemia de COVID-19, o comportamento agressivo no Estreito de Taiwan, a repressão da minoria uigur na região de Xinjiang, violações dos direitos humanos, ciberataques e campanhas de desinformação.
É altamente improvável que qualquer coordenação entre Bruxelas e Pequim para lidar com as tarifas de Trump consiga resolver esta longa - e não relacionada - série de frentes abertas, todas elas complexas e dependentes de factores que estão muito para além do controlo da UE.
Embora alguns líderes, como o espanhol Pedro Sánchez e o húngaro Viktor Orbán, defendam um reatamento das relações, outros continuam profundamente cépticos. No acordo de coligação do próximo Governo alemão, liderado por Friedrich Merz, pode ler-se: "Temos de reconhecer que os elementos de rivalidade sistémica vieram agora ao de cima, em resultado das acções da China".
As contradições no discurso público - apelos a uma cooperação mais estreita ao lado de críticas contundentes - encapsulam a dificuldade persistente em encontrar uma linha de ação comum e uniforme sobre a China entre os 27 Estados-membros. A ambivalência manteve-se mesmo quando Pequim apoiou o mesmo país que o bloco considera o seu principal adversário - a Rússia - e deverá continuar enquanto a UE procura novos parceiros para fazer face à perturbação de Trump.
Se essas parcerias são forjadas com base em valores partilhados genuínos ou num pragmatismo oportunista é uma questão completamente diferente.
"As actuais conversações comerciais com a China não têm necessariamente a ver com uma maior aproximação a Pequim, mas sim com a utilização deste momento estratégico de incerteza para negociar novas condições e um novo quadro para o compromisso com a China", afirmou Alicja Bachulska, membro do Conselho Europeu de Relações Externas (ECFR).
"Não se trata de um regresso ao 'business as usual'. A UE gostaria de obter algumas concessões de Pequim, tais como regras vinculativas sobre a transferência de tecnologia da China ou requisitos de conteúdo local, tentando assegurar um maior valor acrescentado para a economia europeia. Ainda não é claro se Pequim está disposta a fazer isso".